14世纪末，fate一词的含义是“命运或宿命；注定的生活轨迹”，同时也指“引导一个人的精神”。这个词源于古法语的fate，直接来自拉丁语的fata，而fata又是fatum的中性复数形式，意为“预言性的宣告，命运的安排，注定要发生的事情”。因此，拉丁语中的fatum通常被理解为“命运，宿命”，字面意思是“神灵所说之事”。这个词的词源可以追溯到印欧语根*bha- (2)，意为“说话，讲述”。在拉丁语中，这个词常带有负面含义，比如“厄运，不幸，灾祸，瘟疫”等。
到了15世纪初，fate开始被用来指“掌控命运的力量，预先注定事件发展的超自然力量”，同时也可以指“命运的具象化”。1660年代，这个词被用来表示“必然发生的事情”；而1768年，它又被赋予了“最终结果”的含义。拉丁语中的意义演变可以追溯到“神的宣判”（希腊语theosphaton），再到“命运的分配”（希腊语moira，在《荷马史诗》中被拟人化为女神）。
1580年代，fate还特指“三位女神之一”（克洛索、拉刻西斯和阿特罗波斯），她们负责决定人类的命运。正如布朗特所说，这三位女神被称为“命运三女神”。她们在希腊语中被称为Moirai（见上文），这个词源自一个动词，意为“获得应得的命运”。拉丁语中的Parca（意为“命运女神之一”）则是法语parque（“命运女神”）和西班牙语parca（“死亡的化身，死神”）的词源。这个词可能源自parcere（“节制，怜悯，不伤害或惩罚”——如果是这样，可能是一种委婉说法），也可能来自plectere（“编织，交织”）。在英语中，命运女神的本土词汇是wyrd（参见weird）。
J'y suivais un serpent qui venait de me mordre
Quel repli de désirs, sa traîne!...Quel désordre
De trésors s'arrachant à mon avidité,
Et quelle sombre soif de la limpidité!
[保尔·瓦莱里，《年轻的命运女神》]
