大约公元1300年，在《boke of Prouerbyys》中，这部旧约圣经的作品，源自古法语的proverbe（12世纪），直接来自拉丁语的proverbium，意为“常言，古老的格言，箴言”，字面意思是“提出的话”，由pro（意为“向前”，源自原始印欧语根*per- (1)，表示“前进”）和verbum（意为“词，话”，参见verb）构成。因此，在圣经的语境中，它指的是“晦涩的表达；一种神秘或预言式的说法，需要解释。”
从公元1300年起，这个词一般用于指代本土的谚语，意为“简短而有力的句子，通常以口语形式反复出现，表达通过经验或观察得出的众所周知的真理或常识；一种流行的说法，简洁而有力地传达某种实用的原则；格言；智慧的箴言：常常以隐喻的形式和押韵的方式呈现，有时还带有头韵。”[《世纪词典》]
到了14世纪晚期，这个词又引申为“讽刺对象，嘲笑的对象”。在古英语中，《箴言书》被称为cwidboc，其中cwide意为“言语，表达，箴言，讲道”，与cwiddian（“谈论，说话，表达，讨论”）相关联；而cwiddung则意为“言语，表达，报告”。
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