古英语中的 lagu（复数形式 laga，结合形式 lah-）意为“由权威机构规定的法令、规则、条例；受同一法律管辖的地区”，有时也指“权利、法律特权”。这个词源自古诺尔斯语的 *lagu，意为“法律”，是 lag 的集体复数形式，字面意思是“被规定的事物，固定或设定的东西”。
这个词被重建为源自原始日耳曼语的 *lagam，意为“放置、铺设”（来自印欧语根 *legh-，意为“躺下、放置”）。因此，现代英语中的“law”与 lay（名词形式，意为“被设定或确立的事物”）是双胞胎词。
在古英语中，这个词使用较少，逐渐取代了更常见的 ae 和 gesetnes，后者同样源自“被放置或设定”的概念。
在物理学中，“定律”指的是“表达事物规律性的一条命题”，这一用法始于17世纪60年代。自1796年起，Law and order（法律与秩序）这一短语便开始并列出现。To lay down the law（规定法律，1752年）是一种冗余表达，因为这里的“law”通常指的是从讲道坛上宣讲的宗教法。Poor laws（救济法）是指用于公共资助贫困者的法律；而 sumptuary laws（奢侈品法）则是限制人们在衣着、饮食或奢侈品上的过度消费的法律。
在印欧语系中，通常会使用不同的词来表示“具体法律”和“法律”这一更广泛的概念。例如，拉丁语中 lex 指“一条法律”，而 ius 则意为“权利”，特别是“法律权利”。
印欧语系中表示“法律”的词大多源自表示“放置、设定、铺设”的动词。例如，希腊语的 thesmos（来自 tithemi，意为“放置、设定”），古英语的 dom（源自印欧语根 *dhe-，意为“放置、设定”），立陶宛语的 įstatymas（来自 statyti，意为“使站立、建立”），波兰语的 ustawa（来自 stać，意为“站立”）。此外，还可以对比古英语的 gesetnes（如上所述）、拉丁语的 statute（来自 statuere，意为“设定”），德语的 Gesetz（意为“法律、法令”），源自古高地德语的 gisatzida（意为“设定、确定”），其中 sezzen（现代德语为 setzen）意为“使坐下、放置”。
在一般意义上表示“法律”的词大多源自“正确”这一概念，常常与表示“正确”的形容词相关联。这些形容词本身往往是比喻用法，源自表示“直”、“正直”、“真实”、“合适”或“习俗、惯例”的词。例如，希腊语的 nomos（如在 numismatic 中），法语的 droit，西班牙语的 derecho，均来自拉丁语的 directus；波兰语的 prawo，俄语的 pravo（源自古教会斯拉夫语的 pravŭ，意为“直”，在后来的语言中演变为“正确”）；古诺尔斯语的 rettr，古英语的 riht，荷兰语的 recht，德语的 Recht（参见 right (adj.1)）。
[L]earn to obey good laws before you seek to alter bad ones [Ruskin, "Fors Clavigera"]
